Comment la crise de l'acide sulfurique fait grimper les coûts des minéraux essentiels

Le conflit au Moyen-Orient et la fermeture du détroit d’Ormuz ont fait monter en flèche les prix de l’acide sulfurique, augmentant fortement les coûts de production du lithium, du nickel et d’autres minéraux essentiels à la transition énergétique.

Benchmark Mineral Intelligence a déclaré que les prix du soufre ont grimpé de plus de 50 % depuis le début de la guerre en Iran, tandis que les prix de l'acide sulfurique ont plus que doublé dans certaines régions, perturbant les chaînes d'approvisionnement en métaux pour batteries et obligeant certains raffineurs à réduire leur production en raison de pénuries d'approvisionnement physique en soufre.

"L'acide sulfurique est une matière première vitale pour de nombreux minéraux essentiels, et la perturbation du marché du soufre due au conflit en cours au Moyen-Orient a eu des répercussions sur les marchés clés", a déclaré Will Talbot, responsable de la recherche sur les matières premières de Benchmark. « Le risque majeur est que les acteurs des minéraux les plus critiques réduisent leur production, voire arrêtent complètement leurs opérations. »

Le choc de l’offre remodèle l’économie de la production de matériaux pour batteries. Benchmark a déclaré que l'acide sulfurique représentait auparavant environ 3 % du coût de production de produits chimiques à base de lithium à partir de sources de roches dures, mais qu'il en représente désormais 11 %, dépassant l'énergie en tant que composante individuelle la plus importante du coût du C1. Le rapport spécial du cabinet de conseil indique que l'acide sulfurique contribue désormais à 22 % des coûts totaux de conversion du lithium en roche dure et est devenu « l'intrant le plus volatil et le plus matériel » dans le traitement du lithium.

La production de nickel par lixiviation acide à haute pression est également devenue fortement exposée aux marchés du soufre. Selon Benchmark, le soufre représente désormais 42 % des coûts du nickel HPAL, contre 26 % avant le conflit. L'Indonésie, le plus grand producteur mondial de nickel, a importé 76 % de son soufre du Moyen-Orient l'année dernière, tandis que plus de 10 tonnes de soufre sont nécessaires pour produire une tonne de nickel par traitement HPAL.

Le rapport avertit que la disponibilité physique, et pas seulement le prix, est devenue le plus grand risque de l'industrie, car au moins la moitié du commerce maritime mondial du soufre passe par le détroit d'Ormuz. Plus de la moitié de la production mondiale de lithium, de cobalt, de terres rares et d’acide phosphorique purifié prévue en 2026 est exposée aux perturbations du soufre et de l’acide sulfurique, selon Benchmark. Le sulfate de manganèse monohydraté de haute pureté, utilisé dans les batteries des véhicules électriques, dépend entièrement de l’approvisionnement en acide sulfurique.

Les restrictions officieuses imposées par la Chine aux exportations d'acide sulfurique ont aggravé la pression sur les raffineurs à l'extérieur du pays. Benchmark a déclaré que les prix au comptant de l'acide en Indonésie et au Chili ont grimpé respectivement au-dessus de 380 et 440 dollars la tonne alors que les transformateurs se bousculent pour trouver des approvisionnements alternatifs. Les prix du carbonate de lithium de qualité batterie en Chine ont déjà augmenté d'environ 65 % cette année en dollars américains.

Les producteurs de cuivre ressentent l’impact de manière inégale. Alors que les opérations d’extraction par solvant et d’extraction électrolytique, qui représentent 22 % de la production mondiale de cuivre, nécessitent de grands volumes d’acide, les fonderies de cuivre en profitent car l’acide sulfurique est un sous-produit rentable du processus de fusion. Benchmark a déclaré que les frais de traitement et de raffinage du concentré de cuivre ont fortement diminué depuis les frappes contre l'Iran, la hausse des prix de l'acide améliorant la situation économique des fonderies.

La compression de l’offre met en évidence la façon dont les conflits géopolitiques se heurtent de plus en plus aux chaînes d’approvisionnement de la transition énergétique. Benchmark a déclaré que les pays dotés d’une capacité nationale de production de soufre et d’acide, comme les États-Unis, seront probablement plus isolés que les juridictions dépendantes des importations, comme l’Australie.

Même si le détroit d’Ormuz rouvre rapidement, la société a averti que la restauration des infrastructures de raffinage endommagées du Golfe pourrait prendre beaucoup de temps et d’investissements, prolongeant ainsi la pression sur les marchés mondiaux des minéraux critiques.

Source : https://www.mining.com/charts-how-the-sulphuric-acid-crunch-is-driving-up-critical-minerals-costs/