La tempête meurtrière au Chili augmente la pression sur les prix du cuivre

Des tempêtes meurtrières au Chili ont perturbé l'extraction du cuivre chez le premier producteur mondial ces dernières semaines, ajoutant une pression sur un marché déjà en difficulté pour répondre à la demande croissante de l'intelligence artificielle, de l'électrification et de la transition énergétique.

Les conditions météorologiques extrêmes ont provoqué des crues soudaines et de fortes chutes de neige dans le nord du Chili, où se trouvent plusieurs des plus grandes mines de cuivre du monde. Les tempêtes ont fait au moins 13 morts et des milliers de sinistrés dans plusieurs régions, selon les autorités gouvernementales.

Opérations minières affectées

La société canadienne Lundin Mining (TSX: LUN) a suspendu ses opérations à sa mine de cuivre-molybdène Caserones dans la région d'Atacama après que de fortes chutes de neige aient perturbé l'approvisionnement en électricité. Les opérations minières à sa mine Candelaria ont été brièvement affectées par de fortes pluies, mais l'usine a continué à fonctionner en utilisant les stocks de minerai existants. Les opérations complètes reprendront dans environ deux à trois semaines, a indiqué le mineur, après avoir découvert des dommages sur deux tours de lignes électriques à Caserones.

Antofagasta (LON: ANTO) a arrêté l'extraction et le traitement pendant plusieurs jours à son exploitation Los Pelambres et Barrick Mining (TSX: ABX) (NYSE: B) a déclaré samedi avoir évacué en toute sécurité des travailleurs de son campement Barriales dans le nord du Chili par hélicoptère après que les routes soient devenues impraticables en raison des conditions météorologiques extrêmes. La société a déclaré qu'elle maintiendrait l'avion à la disposition des autorités chiliennes jusqu'au 29 juillet pour soutenir les efforts de secours et de logistique.

La société d'État Codelco a temporairement arrêté ses opérations dans plusieurs mines, dont El Teniente, tandis que Anglo American (LON: AAL) et BHP (ASX: BHP) ont déclaré qu'ils surveillaient la situation et restaient en contact avec les autorités chiliennes.

Teck (TSX: TECK.A) (TSX: TECK.B) (NYSE: TECK) a également signalé des impacts dus aux intempéries, fermant partiellement son usine Carmen de Andacollo le 17 juillet après la fermeture des routes d'accès.

Les arrêts opérationnels se sont étendus au-delà du Chili. De fortes chutes de neige ont également affecté les opérations minières et la logistique dans la voisine Argentine, notamment la mine Veladero de Barrick, l'exploitation de lithium Fénix dans le Salar del Hombre Muerto et le projet de cuivre Vicuña près de la frontière chilienne, selon Andrés González, responsable de l'analyse de l'industrie minière chez Plusmining.

Avis d'experts

Juan Ignacio Guzmán, PDG de GEM Mining Consulting, a déclaré que la tempête devrait être considérée à la fois comme un revers opérationnel temporaire et un avertissement que les perturbations liées aux conditions météorologiques deviennent une caractéristique récurrente de l'approvisionnement mondial en cuivre. Bien qu'il soit prématuré d'attribuer un seul événement directement au changement climatique, il a déclaré que les mineurs chiliens doivent de plus en plus gérer la sécheresse, les inondations, la neige, les pannes de courant et les défaillances logistiques dans le cadre de leurs opérations normales.

Marché tendu et perspectives d'avenir

Les revers de production surviennent alors que les mineurs avertissent déjà que des années de baisse des teneurs en minerai, de vieillissement des exploitations et de manque de nouvelles découvertes majeures tendent l'offre mondiale de cuivre. Les prix du cuivre ont augmenté cette année en raison des attentes d'une demande chinoise plus forte et de droits de douane américains potentiels, tandis que la demande des centres de données d'IA, des énergies renouvelables et de l'électrification continue d'accélérer.

L'organisme industriel ICMM a publié un rapport la semaine dernière indiquant qu'environ un tiers des 12 000 installations métallurgiques et minières du monde opèrent dans des régions confrontées à une concurrence intense pour l'eau et à un risque élevé de sécheresse. Il a souligné le Chili comme une zone de préoccupation particulière.

Jefferies a estimé ce mois-ci que la production mondiale de cuivre a chuté de près de 10 % d'une année sur l'autre au cours du dernier trimestre parmi les mineurs représentant environ un cinquième de l'offre mondiale, augmentant le risque de déficits importants sur le marché au cours de la prochaine année.

L'Agence internationale de l'énergie a également averti ce mois-ci des défis croissants pour maintenir la production de cuivre dans les principaux pays producteurs, dont le Chili et le Pérou.

Guzmán a déclaré que les teneurs plus faibles en minerai rendent l'industrie plus vulnérable car les mineurs doivent traiter plus de matériaux pour chaque tonne de cuivre produite, augmentant la dépendance à l'égard de l'infrastructure électrique, hydrique et de transport. Les dommages causés aux tours de transmission de Caserones illustrent également à quel point les infrastructures critiques en dehors de la mine elle-même peuvent devenir un goulot d'étranglement de la production, tandis que l'approvisionnement de remplacement peut prendre des années à développer.

La préoccupation plus large s'étend au-delà de la tempête actuelle. La demande de cuivre devrait continuer à augmenter à mesure que les centres de données d'IA, l'électrification et les projets d'énergies renouvelables se développent, tandis que le pipeline de nouvelles mines ne devrait pas suivre le rythme.

Les perturbations liées aux conditions météorologiques seules ne créeront pas le déficit, a-t-il dit, mais elles peuvent tendre un marché déjà contraint en réduisant l'offre à des moments où la demande s'accélère.

Les perturbations au Chili causées par de fortes pluies et des tempêtes de neige devraient se poursuivre jusqu'au début du mois d'août, les cycles de tempêtes persistants dans les hautes Andes, bien que les pluies générales dans les basses terres aient commencé à s'atténuer, a déclaré le gouvernement.